Cada año, el gobierno federal gasta más de $100 billones en educación superior, principalmente en forma de subvenciones y préstamos subsidiados a los estudiantes. El propósito histórico de este gasto ha sido ampliar el acceso a la educación superior. Sin subsidio federal, los estudiantes de bajos ingresos en particular tendrían dificultades para pagar la educación superior. Perderían los beneficios personales y económicos que se derivan de los niveles más altos de logro educativo, y la sociedad se perderá sus posibles contribuciones.
Aunque el gasto federal en educación superior ha ampliado el acceso, también ha tenido un efecto no deseado. Los fondos federales están disponibles a base al pago por matrícula: mientras los estudiantes estén matriculados en un título o programa certificado, pueden recibir una beca Pell o solicitar un préstamo. Esta práctica les permite a los estudiantes matricularse en programas con baja tasa de finalización de cursos y graduación. El financiamiento no está directamente relacionado con el historial de un programa de colocar a los estudiantes en buenos empleos, e inevitablemente, algunos estudiantes terminan con deudas que tienen dificultades para pagar. Con el pago por matrícula, el gobierno termina invirtiendo dólares de los contribuyentes en programas con un bajo rendimiento, ya sea medido por préstamos reembolsados o por beneficios sociales. Además de esto, la evidencia reciente sugiere que el gasto federal ha impulsado parcialmente los aumentos anuales de matrículas que en las últimas décadas se han vuelto endémicas en los colegios y universidades. Por ejemplo, David Lucca, del Banco de la Reserva Federal y sus colegas examinaron la conexión entre la expansión del crédito para préstamos estudiantiles y el aumento de la matrícula universitaria entre 2000 y 2012. Encontraron un "efecto de transferencia en la matrícula de [aumentos] en máximos subsidiados de aproximadamente 60 centavos por dólar para los préstamos federales subsidiados "y menores efectos para los préstamos no subsidiados.
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